Höhenkrankheit: Symptome, Prävention und wann umkehren

Höhenkrankheit (Bergkrankheit, D'Acosta-Krankheit) ist ein Syndrom, das entsteht, wenn sich der Körper nicht schnell genug an die sinkende Sauerstoffkonzentration in großer Höhe anpasst. Mediziner unterscheiden drei Formen: die akute Bergkrankheit (AMS) als häufigste und meist harmlose Form, sowie die beiden lebensbedrohlichen Ödemformen Höhenlungenödem (HAPE) und Höhenhirnödem (HACE).

Erste Symptome sind selten bereits zwischen 2.000 und 2.500 m möglich, häufiger ab 2.500 m: 10 bis 25 % unakklimatisierter Bergsteiger zeigen dort leichte Anzeichen. Zwischen 4.500 und 5.500 m steigt die Rate auf 50 bis 85 %. Körperliche Fitness schützt kaum davor — auch trainierte Alpinisten sind nicht automatisch immun.

Leitsymptom ist Kopfschmerz, meist beidseitig an Stirn und Schläfen, kombiniert mit Übelkeit, Appetitlosigkeit, Schwindel, Müdigkeit oder Schlafstörung. International wird AMS über den Lake-Louise-Score diagnostiziert: Kopfschmerz plus mindestens ein weiteres Symptom aus den Bereichen Magen-Darm, Erschöpfung und Schwindel, jeweils von 0 (keine Beschwerden) bis 3 (schwer) bewertet. Ein Gesamtwert ab 3 Punkten bei vorhandenem Kopfschmerz, gemessen frühestens 6 Stunden nach Erreichen der Höhe, gilt nach dem internationalen Konsens von 2018 als diagnostizierte AMS.

Die entscheidenden Akklimatisationsprozesse laufen im Schlaf ab — maßgeblich ist deshalb nicht die tagsüber erreichte Höhe, sondern die Schlafhöhe der Nacht. Anerkannte Faustregel: oberhalb von 2.500 bis 3.000 m nicht mehr als 300 bis 500 Höhenmeter Schlafhöhengewinn pro Tag, mit einem Ruhetag alle 3 bis 4 Tage. Eine Trekkingstudie belegt den Effekt konkret: Bei durchschnittlich 400 Höhenmetern Schlafhöhengewinn pro Tag lag die AMS-Rate viermal höher als bei 300 Metern; wer 3.500 m über vier Tage statt in einer Stunde erreicht, senkt sein AMS-Risiko um 41 %.

Bei ersten Symptomen gilt: nicht weiter aufsteigen, sondern auf der aktuellen Höhe pausieren, bis die Beschwerden abklingen — oft genügen ein bis zwei Tage. Ibuprofen oder Aspirin lindern die Kopfschmerzen. Verschlechtern sich die Symptome trotzdem, ist der sofortige Abstieg um mindestens 500 Höhenmeter Pflicht.

Das Höhenlungenödem (HAPE) zeigt sich durch plötzlichen Leistungsabfall und schwere Atemnot; blutiger Auswurf signalisiert akute Gefahr. Das Höhenhirnödem (HACE) äußert sich durch Gangunsicherheit (Ataxie) und Bewusstseinstrübung. Beide Formen sind lebensbedrohlich und erfordern sofortigen, begleiteten Abstieg von 500 bis 1.000 Höhenmetern; verfügbarer Sauerstoff und Dexamethason (initial 8 mg, danach 4 mg alle 6 Stunden) überbrücken bis zum Abstieg.